Non è un libro di ricostruzione degli avvenimenti, che hanno caratterizzato gli anni attorno al 1968, ma di riflessione e di discussione su ciò che quei fenomeni storici hanno rappresentato. «Il sessantotto – scrive l'autrice – è diventato un simbolo, e nei simboli ci si culla, indipendentemente dal loro contenuto». Ognuno, oggi, tende ad attribuirgli quei significati (positivi o negativi) che ritiene più adeguati a dare un senso al passato, e in particolare al proprio, soggettivo passato (giacché si tratta di un'esperienza vissuta intensamente, in prima persona, da molti di coloro che oggi ne scrivono e ne discutono). Il lavoro degli storici, tuttavia, consiste proprio nel tentare di superare i giudizi più consueti e stereotipati, le immagini di comodo (tutte al positivo, o tutte al negativo, a seconda dei punti di vista), i riflessi della memoria individuale e di gruppo, per interrogarsi più in profondità sul senso (e sulla complessità, quasi sempre irta di contraddizioni) di quanto è avvenuto, delle trasformazioni che ha prodotto nella società, ma al tempo stesso anche delle forme di autorappresentazione che ha dato di sé. «Scoprire quali tradizioni un movimento ha rivendicato o inventato, quali ha respinto o non ha visto, capire il modo in cui le ha combinate in qualcosa che prima non c'era, è uno degli aspetti più attraenti della storia che si legge – e anche di quella che si scrive».
Facendo riferimento a una grande quantità di studi sull'argomento (realizzati non solo in Italia, ma a livello internazionale, soprattutto negli Stati Uniti e in Francia), l'autrice riflette quindi sull'esperienza dei movimenti senza negarne o minimizzarne le valenze innovatrici, ma cogliendone anche i limiti e gli esiti meno felici. Due questioni su tutte: il ruolo delle donne e dei femminismi (ospiti ingrati, per molti versi, dei grandi movimenti collettivi post-sessantotto), e il tema della violenza, praticata o predicata con incosciente e colpevole leggerezza, senza curarsi degli effetti disastrosi che essa inevitabilmente produceva. Un libro prezioso, dunque, per le spiegazioni che offre e per gli interrogativi che solleva.